Fran López és un dels màxims exponents del que és ser un ambaixador de Les Terres de l’Ebre, cuiner d'estirp, dels que porta l’ofici a la sang i és honest amb la professió. El xef nascut a l’Aldea i reconegut internacionalment per l’hotel i restaurant Villa Retiro (Xerta) és un ferm creient en donar a conèixer la riquesa del producte autòcton de la zona i la seva tradició històrica. Empresari, gestor, formador, cuiner, marit, pare, germà...Fran López és camaleònic, ara bé, com ell mateix indica «el meu mode natural és la cuina i la família, allí és on em sento més còmode. La resta és complementari».
Villa Retiro celebra avui el seu 19è aniversari, les seves primeres dues dècades de vida arribaran el 2026, una efemèride que sens dubte serà especial per un projecte que és bandera de Les Terres de l’Ebre. Villa Retiro atresora en el seu palmarès una Estrella Michelin (2009), un Sol Repsol (2013) i també el guardó de la Guia Gourmand (2022). Un any més la majestuositat de l'espai són visualment palpables a l'entrada del restaurant, amb el majestuós ficus a l'exterior del restaurant i el cavall alçat just a l'entrada, en el que era l’antiga cavallerissa de la casa modernista que avui alberga aquest hotel de 5 estrelles.
Assaborir les tradicions de les Terres de l’Ebre
Les festes populars, les tècniques de pesca ancestrals, els mètodes tradicionals de conservació i els rituals gastronòmics locals són la base d’una proposta culinària que combina producte de proximitat amb una visió contemporània i creativa. Aquesta essència gastronòmica es tradueix a taula amb la possibilitat de delectar-vos amb el menú ‘Homenatge’ o amb el superior ‘Més que un homenatge’.
En una conversa amb Fran López, el propi xef indica que el menú degustació està a Villa Retiro des dels seus inicis, ara bé, aquest amb el pas dels anys ha anat evolucionant «aquest any l’hem enfocat a les tradicions, tot enfocat amb un producte del territori, perquè sabem d’on som, ens enorgullim de ser de les Terres de l’Ebre i és el que volem projectar» i afegeix «des de fa 3 anys que el menú es distribueix en seqüències, és a dir, aquell relat que expliquem amb 2-3 plats i així és més còmode pel comensal i pel servei».
Seqüències culinàries de les arrels de la cuina ebrenca
‘Homenatge’ o el superior ‘Més que un homenatge’ es divideixen com bé apunta Fran López en seqüències, cadascuna inspirada en un aspecte fonamental de la cultura gastronòmica del territori:
· Els aperitius: la benvinguda és visualment espectacular, els aperitius es serveixen sobre un mapa que conforma les quatre comarques de les Terres de l’Ebre. La clotxa, baguette aèria de pebrot escalivat, mantega d’herbes, arengada fumada, albergínia i vinagre envellit i l’ostra amb tocs cítrics ens van colpir el cor.
· L’Embotellat: La tradició de preservar productes com el tomàquet, les olives o el peix per garantir-ne la disponibilitat més enllà de la temporada de collita es transforma en una sèrie de plats que reten homenatge a aquest llegat. El fals tomàquet Bloody Mary i la sardina marinada farcida amb tàrtar de tomàquet confitat, alfàbrega i vinagre balsàmic us acontentarà de debò.
· La festa de la sega: L’arròs, un dels ingredients més emblemàtics de la cuina ebrenca, és el protagonista d’aquesta seqüència, que recrea els sabors de la collita i la seva celebració. Elevem als altars l’arròs de pernil ibèric, crema de col i herbes anisades, emulsió de fesols i espiga d’arròs cruixent.
· La pesca al rall i la paupa: el ‘rall’ és una xarxa que es llença amb destresa a l’aigua per a poder capturar els peixos i la pesca ‘a la paupa’ consisteix en utilitzar les mans per buscar peixos i d’altres animals marins. Elaboracions amb anguila, tonyina i marisc, representen el vincle entre el riu, el mar i la gastronomia local.
· La matança del porc: una celebració, un ritual domèstic que reunia les famílies que havien engreixat un porc durant un any sencer per tal de fer-ne embotits i aprofitar-ne tota la carn. Precisament Fran López reconeix que «és una seqüència molt profunda, amb sabors molt bàsics en la que hem buscat molt l’arrel de la mateixa». Com que és la preferida del xef, no us la desvetllarem, descobriu-la!
· Festa Major: Les Festes majors i festes populars són el cor de la vida social dels pobles i ciutats. Les processons, els correbous, els menjars o els balls tradicionals formen part d’aquestes festes que uneixen la comunitat. El Lemon Pie. Merengue cruixent, raïm impregnat de Chartreuse Verd, crema de llimona, tarta de Santiago, ametlles i llima. Una delícia i més si sou fanàtics del Lemon Pie.
· Arroplegar: Una pràctica antiga que consistia en recollir les olives caigudes després de la collita inspira la selecció de postres, amb ingredients com la garrofa, l’oli d’oliva i el cacau.
El menú ‘Homenatge’ té un valor de 125€ per persona (taula completa). Maridatge de vins, 60€ per persona. Per la seva part el ‘Més que un homenatge’ es situa en 155€ (taula completa), maridatge de vins 80€ per comensal. Les reserves es poden realitzar mitjançant la pàgina web de Villa Retiro.
Millora constant: objectiu de Villa Retiro Grup 2025
Fran López és conscient que a Villa Retiro Grup «tenim un equip molt jove i amb moltes ganes, això si, sempre tocant de peus a terra i amb objectius ambiciosos. Així que esperem seguir treballant amb regularitat en tots els nostres fronts aquest any». I bé que donem fe que professionals com Irene Cugat, Gemma Roselló, Mònica Dalmau, Fernando Marques o les recentment incorporades Ariadna Mercadé i Lidia Adelantado, fan de Villa Retiro Grup un orgull pel territori.
