Josep Mª. (Xixo) Castaño, xef amb una formació autodidacta, i amb el suport de la seva esposa Mª Elena Ruiz, que dirigeix ​​la sala i exerceix també de sommelier, van obrir a Lleida el 18 de febrer de 1991 el restaurant Malena (nom que vol ser un homenatge a la besavia Magadalena que era cuinera), practicant una cuina amb arrels lleidatanes, aplicant creativitat i tècnica a la cuina tradicional fins  aconseguir un estil propi.

No va trigar en arribar el prestigi a l’establiment, que va aconseguir l’estrella Michelin, el 2004, i que conserva, per l’exquisida cuina que ofereix, arrelada a la seva terra i amb tocs creatius, d’autor. L’any 2008 van canviar d’ubicació, situant-se als afores d’un petit municipi, Gimenells, a poc més de 25 quilòmetres de la capital.

Allà es va establir La Vaqueria, un projecte innovador de col·laboració entre el restaurant Malena i l’Irta, que associa la recerca alimentària amb la valoració gastronòmica i l’experimentació culinària. El seu objectiu és la valoració dels productes autòctons catalans a partir de noves preparacions gastronòmiques i culinàries, utilitzant mètodes tradicionals i moderns de processament dels aliments i la seva difusió.